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春秋时期，在东周周天子的统治下有许多小公国。这些国家常常为了扩大自己的领土而互相争斗。而且，在一个公国内部，权力之争也时常发生。卫国的州吁杀害自己的哥哥――卫国的公爵就是一个典型的例子。
在一个重要的大臣石厚的帮助下，州吁杀害了他的哥哥。最后，他作了卫国的公爵。接着，他发动了同其他公国的战争，使卫国人民经受了很多痛苦。人们怨声载道。
州吁对此也很担忧。他与石厚商量如何巩固政局，赢得百姓的信任。石厚说：“这个容易。大臣和百姓们都十分尊敬我的父亲，我去请他出来为我们说话。这样我肯定他能帮我们解决这个问题。”
石厚的父亲石碏曾是前任公爵的上卿。州吁夺权后，他辞去了官职。他痛恨州吁杀害了前任公爵。 同时，他也恨自己的儿子石厚，因为他参与了这场谋杀。现在，石厚来向他求助。石碏说：“诸侯接位，应该得到周天子的许可。只要他同意了，所有的问题都好解决。”
“可是怎么让周天子会同意吗？” 石厚问。老人说：“陈国公爵受到周天子的信任，而且陈国和我国关系很好。如果你和州吁先去陈国,向他求助，我肯定他会乐意在周天子面前为你们说好话的。”
石厚把他父亲的主意告诉了州吁，然后他们来到了陈国。但在他们到达前，石碏已经秘密快信送至陈国公爵，要求他杀死这两名凶手。
州吁和石厚一到陈国，就被抓了起来。卫国的大臣特地到陈国去执法处死这两个人。他们斩了州吁，但对石厚是否要被斩首很迟疑，因为他毕竟是石碏的亲儿子。 当老人得知这个情况后，他坚定地说：“我儿子杀卫公有罪，留他在这世上何用？” 他派家臣去陈国斩了石厚。
后来，史学家们评论道：“为了维护国家的利益，石碏不因亲人而违法。实在是大义灭亲呀！”成语“大义灭亲”由此而来。